США были третьими: 26 мая 1958 года фирма "Вестингауз" закончила строительство ядерного реактора для снабжения электричеством жителей Шиппинг-порта (штат Пенсильвания) мощностью 60 000 киловатт.
Вскоре атомные электростанции появились и в других странах, а в США к 1970 году атомные реакторы уже вырабатывали около половины всей потребляемой электроэнергии. Компактная ядерная силовая установка была даже смонтирована на искусственном спутнике, который запущен в космос 3 апреля 1965 года. Но до сих пор проблемой атомных реакторов является опасность радиоактивного загрязнения. Регулярные выступления общественности против развития ядерной энергетики начались с 1970-х годов.

Если на смену традиционным видам топлива - углю и нефти - приходит ядерное топливо, то возникает вопрос: как велики запасы нового топлива и насколько его хватит? Если в качестве делящегося материала исходить лишь из урана-235, то ненадолго. Но, к счастью, имеется возможность искусственного получения других делящихся веществ.

Прежде всего, место урана может занять плутоний. Положим, мы изготовили небольшой реактор, работающий на обогащенном уране, и убрали замедлитель, чтобы вся масса урана-238 в кожухе реактора пронизывалась мощными потоками быстрых нейтронов. В результате произойдет превращение урана-238 в плутоний. Можно организовать процесс так, чтобы все нейтроны, образующиеся при расщеплении U-235 (размещенного в центральной зоне реактора), направлялись на бомбардировку U-238, и в результате единичного расщепления атома U-235 получать более одного атома плутония в кожухе реактора. Иначе говоря, мы будем получать больше ядерного топлива, чем потребляем.

Первый "размножающий реактор" на быстрых нейтронах был создан группой американских исследователей под руководством В. Зинна в 1951 году в городе Арко (штат Айдахо). Его назвали ЭРР-1 (экспериментальный размножающий реактор). Наряду с проведением экспериментов он служил для выработки электроэнергии в течение 13 лет, после чего был остановлен из-за морального износа.

Размножающая технология позволяет многократно умножить запасы ядерного топлива, поскольку сырьем для такого процесса служит широко распространенный в природе U-238.

Обычный торий можно обогатить изотопом тория-232, что дает еще один потенциальный источник ядерного горючего. При поглощении быстрого нейтрона изотоп тория-232 превращается и торий-233, который мгновенно распадается с образованием урана-233. А уран-233 легко расщепляется медленными нейтронами, поддерживая цепную ядерную реакцию. Поэтому торий можно считать перспективным ядерным топливом, тем более что его содержание в земной Юре в 5 раз выше, чем у того же урана.

Было подсчитано, что верхний 100-метровый слой земной коры содержит около 12 000 тонн урана и тория на одну квадратную милю. Хотя это не значит, что их добыча очень легка.

По приблизительным оценкам, суммарные запасы урана и тория на Земле в 20 раз превышают имеющиеся резервы ископаемого топлива.